Cientistas da Universidade do Texas em Austin publicaram um novo estudo na Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), no qual sistematizam pela primeira vez as grandes bacias fluviais da história de Marte. O estudo integrou dados de redes de vales, lagos e depósitos fluviais marcianos, delineando regiões que possivelmente apresentaram maior potencial de habitabilidade.

A equipe identificou 19 agrupamentos compostos por vales, riachos e lagos, dos quais 16 estão interconectados, formando bacias fluviais com áreas superiores a 100 mil quilômetros quadrados. O coautor do estudo, o professor assistente Timothy A. Goudge, do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias, afirmou: “Já sabíamos que existiam rios em Marte, mas não compreendíamos realmente até que ponto esses rios se organizavam em grandes sistemas de drenagem em escala global.” O trabalho representa o primeiro mapeamento sistemático das grandes bacias de Marte em escala planetária.

Comparado à Terra, Marte possui um número menor de grandes bacias fluviais, pois carece de atividade tectônica significativa — essas bacias representam apenas cerca de 5% da paisagem antiga do planeta. Porém, os pesquisadores calcularam que essas regiões contribuíram com cerca de 42% do total de material erodido pelos rios marcianos. O pesquisador de pós-doutorado que liderou o estudo, Abdullah S. Zaki, observou: “Quanto maior a distância percorrida, maior a interação entre água e rocha, aumentando a probabilidade de reações químicas — e tais reações podem se traduzir em assinaturas de vida.”

Os cientistas acreditam que essas grandes bacias transportaram mais água e sedimentos durante os períodos úmidos de Marte, potencialmente enriquecendo o ambiente local com nutrientes e produtos de reações químicas, aumentando assim a habitabilidade. Embora pequenos sistemas de drenagem estejam amplamente distribuídos pela superfície marciana, essas 16 grandes regiões são consideradas alvos prioritários para futuras missões em busca de vestígios de vida passada. Goudge conclui: “Isso é extremamente importante para as futuras missões e para decidir onde procurar sinais de vida.”

Este estudo oferece uma nova perspectiva global e uma base de dados essencial para compreender a história hidrológica de Marte, seus processos de transporte de sedimentos e a seleção de locais para futuras investigações sobre vida.