Uma equipe internacional de pesquisa, liderada pelo Centro Helmholtz de Pesquisa Ambiental da Alemanha e pela Universidade Duke dos Estados Unidos, revelou recentemente as principais fontes de metais tóxicos presentes nos grãos de trigo. O estudo, publicado na revista Environment International, mostra que os fertilizantes minerais são a principal via pela qual metais tóxicos — como o cádmio — entram nas culturas, enquanto a aplicação combinada de fertilizantes minerais e orgânicos ajuda a fornecer nutrientes essenciais sem aumentar os riscos.

A equipe analisou amostras de solo e trigo de um campo experimental de longa duração localizado em Bad Lauchstädt, na Alemanha, onde testes de fertilização vêm sendo conduzidos desde 1902. O local dispõe de mais de 120 anos de dados contínuos: algumas parcelas utilizam exclusivamente fertilizantes minerais, outras empregam fertilizantes orgânicos, e outras recorrem a combinações dos dois — condições ideais para uma comparação direta. Para rastrear a origem dos metais, os cientistas aplicaram a técnica de análise de isótopos de estrôncio, capaz de identificar, como uma “impressão digital”, se os metais são provenientes do solo ou do fertilizante.

“Nosso estudo mostra que o tipo de fertilizante influencia a concentração de metais nas culturas”, afirmou a professora Marie Muhle, líder do grupo de pesquisa de biogeoquímica vegetal do Centro Helmholtz e uma das líderes do estudo. “A análise isotópica de estrôncio mostra claramente que a impressão digital dos metais nos grãos corresponde ao fertilizante, e não ao solo.” Como plantas absorvem estrôncio e cádmio por vias semelhantes, a conclusão também se aplica ao metal tóxico cádmio.

Os resultados indicam que o uso exclusivo e de longa duração de fertilizantes minerais leva ao aumento significativo de metais tóxicos nos grãos de trigo, quando comparado aos fertilizantes orgânicos. No entanto, o estudo também aponta uma estratégia promissora. “Nossa pesquisa também mostra que a aplicação combinada de fertilizantes pode aumentar o teor de zinco nos grãos de trigo sem elevar os níveis de cádmio”, acrescentou a professora Muhle. O zinco é um micronutriente essencial para o organismo humano.

Com base nessas descobertas, os pesquisadores recomendam que a produção agrícola considere estratégias de aplicação mista ou alternada de fertilizantes orgânicos e minerais. Essa abordagem pode otimizar a eficiência do uso de fertilizantes, melhorar a qualidade dos grãos e reduzir o risco de metais tóxicos entrarem na cadeia alimentar — tudo isso mantendo os custos sob controle. O próximo passo da equipe será investigar como fatores ambientais, como mudanças climáticas, afetam a absorção de metais pelas plantas.