Uma nova avaliação científica publicada em 18 de março na revista Communications Earth & Environment aponta que os castores, através das suas atividades de construção de represas, tornam-se contribuintes inesperados para a mitigação climática, com o seu comportamento a melhorar significativamente a capacidade de armazenamento de carbono nas paisagens naturais. Este estudo analisou pela primeira vez em detalhe como as zonas húmidas modificadas por castores afetam as emissões e o sequestro de carbono, revelando que estes animais, ao alterar a dinâmica do fluxo de água e dos sedimentos, criam condições favoráveis ao armazenamento de carbono a longo prazo.

Os investigadores descobriram que, ao construírem represas, os castores desaceleram os ribeiros, expandem a área de zonas húmidas e capturam matéria orgânica, promovendo a acumulação de carbono no solo e nos sedimentos, transformando assim estes ecossistemas em sumidouros de carbono eficazes. O estudo, focado num sistema de ribeiros no norte da Suíça afetado por atividades de castores durante mais de uma década, mostrou que a replicação deste tipo de zonas húmidas artificiais em habitats adequados poderia compensar entre 1,2% e 1,8% das emissões anuais de carbono do país. Os cientistas sublinham que este efeito de armazenamento de carbono depende muito das condições ambientais: sistemas mais húmidos tendem a ser sumidouros de carbono mais fortes, enquanto condições secas podem enfraquecer ou mesmo reverter o efeito, mas a escala de armazenamento de carbono observada ainda excedeu as expectativas.

Ao contrário dos processos de sequestro de carbono impulsionados principalmente pelo crescimento das plantas, os castores destacam-se pela sua capacidade de reconfigurar fisicamente ecossistemas inteiros. Ao criarem zonas húmidas, promovem indiretamente a acumulação de carbono a nível da paisagem, sem necessidade de intervenção humana ou infraestruturas adicionais. Após décadas de esforços de conservação, a recuperação das populações de castores na Europa oferece uma oportunidade para compreender e utilizar melhor estes processos naturais. Os investigadores referem que os castores pertencem à categoria de "engenheiros do ecossistema", capazes de modificar o ambiente de uma forma que apoia a resiliência ecológica.

Apesar de florestas e turfeiras continuarem a ser os principais sumidouros naturais de carbono, este estudo destaca que as alterações na paisagem impulsionadas por animais podem complementar as soluções climáticas existentes, oferecendo uma via de baixo custo e baseada na natureza para aumentar o armazenamento de carbono. O papel das atividades de construção de represas por castores na remoção de carbono acrescenta uma nova perspetiva aos esforços globais de combate às alterações climáticas.