De acordo com pt.wedoany.com-Localizada na Península de Kintyre, na Escócia, Machrihanish está a candidatar-se para acolher o programa de testes do projeto hipersónico Invictus, no valor de 7 milhões de euros (cerca de 8 milhões de dólares), da Agência Espacial Europeia (ESA). O resultado da seleção deverá ser anunciado ainda este ano.
Gordon Stevenson, membro do conselho de administração da Machrihanish Airbase Community Company (MACC), que possui e opera a base, afirmou que a empresa espera vencer a concorrência pelo projeto Invictus. Acredita que o resultado será divulgado este ano, uma vez que o Invictus já tem testes planeados para o início de 2031. Antes disso, serão realizados vários programas de testes diferentes, incluindo testes de motores. Stevenson salientou, com cautela, que a competição pode não ter apenas um vencedor. O Invictus já anunciou publicamente que Machrihanish e o Porto Espacial da Cornualha (Cornwall Spaceport) foram selecionados para o projeto, e algumas partes dos testes e voos de ensaio poderão ser realizadas separadamente nestes dois locais.
A vantagem de Machrihanish reside em dois fatores que considera inigualáveis pela Cornualha: disponibilidade do espaço aéreo e confidencialidade, ambos cruciais para atividades de teste de voo que envolvem novos sistemas de propulsão, alta velocidade e tecnologias de dupla utilização. Além dos dois voos regionais diários da Loganair para Glasgow, o tráfego na base limita-se a voos de ambulância aérea de asa fixa e helicópteros. De acordo com dados compilados pela MACC, Machrihanish registou 1414 movimentos de aeronaves em 2025, enquanto o Aeroporto de Newquay, na Cornualha (Cornwall Airport Newquay), registou mais de 20 000. Este último lida com voos regulares de passageiros e carga regionais e está situado sob uma movimentada rota aérea transatlântica.
Os testes hipersónicos envolvem o voo de aeronaves não testadas a velocidades extremas, exigindo grandes áreas de espaço aéreo segregado, agendamento flexível e opções de aborto seguro. A extremidade oeste da pista de Machrihanish, com orientação este-oeste, situa-se na costa do Oceano Atlântico Norte. Stevenson afirmou que não existem obstáculos à sua frente, sendo ideal para testes de voo. Como fator de segurança, é muito importante poder descolar sobre o mar e afastar-se de qualquer área densamente povoada. O isolamento da base também garante a confidencialidade. A cidade local tem cerca de 5000 habitantes, e o local, com 1000 acres, está situado numa península isolada.
O Concorde realizou missões de teste a partir de Machrihanish no final da década de 1960, e a base também acolheu vários projetos confidenciais, incluindo testes do bombardeiro furtivo B-2. Stevenson afirmou que muitas pessoas que vêm testar aeronaves ou motores desejam confidencialidade e podem não querer falar muito sobre o seu trabalho por razões governamentais ou comerciais.
O núcleo da competitividade da infraestrutura de Machrihanish reside na sua pista. Com 10 003 pés (3049 metros) de comprimento, é uma das pistas mais longas do Reino Unido e, segundo a MACC, também a mais longa em mãos privadas. O avião espacial Invictus está planeado para descolar e aterrar como uma aeronave convencional, em vez de ser lançado verticalmente. Stevenson afirmou que a base não obterá licença para lançamentos verticais, e Machrihanish e a Cornualha poderão ser os únicos locais no Reino Unido com licença para lançamentos horizontais.
Esta antiga base da Força Aérea Real foi vendida pelo Ministério da Defesa (MoD) à comunidade local em 2012, sendo agora operada como uma instituição de caridade, e mantém grande parte dos ativos da era militar: hangares, vastas áreas de concreto duro, torre de controlo, cobertura de combate a incêndios, instalações de processamento de passageiros e alojamento no local, que outrora podiam acomodar centenas de pilotos.
As ligações de transporte incluem o próprio aeroporto, a estrada para Glasgow e o porto de águas profundas da cidade local, o que proporciona vantagens logísticas para o transporte de equipamentos. Stevenson afirmou que componentes grandes ou fuselagens que não podem ser facilmente transportados por estrada podem ser trazidos por navio. O veículo Invictus está, de facto, a ser construído em Belfast, a cerca de 15 milhas em linha reta.
O Invictus é o objetivo imediato, mas Machrihanish também se está a posicionar como um porto espacial de lançamento horizontal licenciado, um campo de testes e um cluster industrial aeroespacial em desenvolvimento. Os testes de motores já estão em curso; a empresa de lançamento britânica Skyrora realizou testes de motores de foguetão no local, e a alemã desenvolvedora de propulsão de foguetões HyImpulse conduziu uma campanha de testes no concreto duro do local em março. Stevenson disse que podem montar bancos de ensaio sem qualquer veículo, pessoa, edifício ou animal por perto, e podem fazer barulho à vontade sem causar qualquer dano.
A empresa espacial Exotopic, com experiência em satélites e rastreio de satélites, já está instalada a longo prazo. A MACC planeia construir alojamentos, laboratórios e instalações modernas para atrair pequenas e médias empresas aeroespaciais, seguindo o modelo de clusters observado na Cornualha, Prestwick e Westcott. A empresa também organiza anualmente workshops de foguetões de verão para centenas de estudantes universitários, tendo realizado a primeira edição em parceria com a ESA em 2026.
Stevenson, que foi piloto da British Airways e da easyJet, afirmou que vencer o programa de testes Invictus consolidará a estratégia da MACC e trará empregos de engenharia de alta qualidade para uma região dependente da agricultura. Considera que isto será transformador para a região, esperando criar empregos de qualidade que ajudem a reter os jovens da área.
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