De acordo com pt.wedoany.com-Os dados de partículas de gelo obtidos durante o sobrevoo da Cassini pela pluma do polo sul de Encélado em 2008 revelaram, quase vinte anos depois, uma nova química orgânica. Em 2025, investigadores relataram na revista Nature Astronomy que estas partículas de gelo fresco, com apenas minutos de existência, contêm compostos orgânicos adicionais, confirmando ainda mais a complexidade química do material proveniente do oceano subterrâneo de Encélado.
O sobrevoo durou apenas alguns minutos. A nave espacial atravessou a alta velocidade as partículas de gelo e o vapor de água ejetados das fissuras "listras de tigre" no polo sul, completou as medições e continuou a orbitar Saturno. O Analisador de Poeira Cósmica (CDA) da NASA recebeu impactos de partículas a uma velocidade de cerca de 18 km por segundo, produzindo espectros passíveis de interpretação. Como as partículas foram ejetadas há pouco tempo e não sofreram uma longa alteração pelo ambiente de radiação de Saturno, a sua informação química está mais próxima do estado original na fonte oceânica.
Nozair Khawaja, que participou neste estudo, salientou que as amostras do interior da pluma em 2008 eram partículas de gelo com apenas alguns minutos de existência, tornando-as um instantâneo fresco do material do oceano subterrâneo. A análise revelou que contêm moléculas orgânicas que podem conter azoto e oxigénio. Estudos anteriores já tinham detetado matéria orgânica complexa no anel E de Saturno, mas não era possível excluir a possibilidade de alteração pela radiação espacial; o novo trabalho liga diretamente as características orgânicas às partículas recém-ejetadas, reduzindo as preocupações de que o sinal proviesse de alterações posteriores.
Este resultado não é uma deteção de vida, mas reforça o estatuto de Encélado como alvo astrobiológico. Com cerca de 500 km de diâmetro, acredita-se que os jatos do polo sul de Encélado provêm de um oceano de água salgada sob a crosta de gelo. A descoberta sucessiva de água, sal, partículas de sílica, hidrogénio molecular, fosfatos e moléculas orgânicas indica que esta pequena lua possui a maioria dos componentes químicos e condições de atividade hidrotermal necessários para a vida.
Como a sonda Cassini caiu em Saturno em 2017, não existe atualmente nenhuma missão dedicada a revisitar Encélado. Os dados do sobrevoo de 2008 continuam a ser a melhor amostra direta e, com as atualizações dos métodos de análise e calibrações laboratoriais, o seu valor de arquivo continua a crescer. A nova descoberta sugere que, se uma futura nave espacial visar especificamente a pluma e transportar instrumentos de análise orgânica mais avançados, poderá ser possível distinguir melhor entre química orgânica não biológica e potenciais sinais biológicos.
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