De acordo com pt.wedoany.com-A startup Hop Aero, da Y Combinator, na Califórnia, divulgou pela primeira vez os detalhes técnicos de seu foguete de carga autônomo Rook. O foguete pode transportar cargas de até 250 kg a 750 km de distância em 15 minutos, foi projetado para ser lançado de um contêiner padrão de 40 pés e pode pousar em terreno não preparado, sem necessidade de pista ou infraestrutura fixa.
O Rook é posicionado como uma solução de transporte de carga hipersônica, podendo ser usado para logística militar, especialmente para enviar enxames de sistemas autônomos não tripulados ao campo de batalha. A Hop Aero afirma que a missão de referência para o voo de 15 minutos é a rota de Okinawa a Taiwan. No entanto, o foguete Rook ainda não realizou voos de teste; a empresa apenas concluiu um teste de amarração de um pequeno protótipo no espaçoporto de Oklahoma. O financiamento governamental atual da empresa é um contrato da Força Aérea no valor de US$ 1,25 milhão, que expira em outubro.
Segundo cálculos aproximados, a trajetória balística de energia mínima para cobrir 750 km exige uma velocidade de cerca de 2,64 km/s no momento do esgotamento do combustível, com altitude de pico próxima a 181 km, bem acima da Linha de Kármán, a 100 km, o que significa que o foguete cruzará a fronteira espacial. O tempo de voo balístico é de cerca de 6 a 7 minutos; dos 15 minutos totais declarados, o restante é usado para a fase de propulsão, reentrada atmosférica e pouso. O tamanho do foguete é limitado pelo espaço interno de um contêiner ISO de 40 pés, que tem cerca de 12,03 m de comprimento e 2,35 m de largura. Como referência, o foguete Electron da Rocket Lab tem 18 m de altura e pode colocar cerca de 300 kg de carga em órbita terrestre baixa.
O conceito de usar foguetes para transporte de carga ponto a ponto já foi explorado anteriormente. O Laboratório de Pesquisa da Força Aérea dos EUA (AFRL) classificou o Rocket Cargo como um programa pioneiro em junho de 2021 e, em janeiro de 2022, concedeu à SpaceX um contrato de US$ 102 milhões para desenvolver o conceito usando a Starship. A Starship concluiu seu 13º voo de teste em 24 de julho, com o estágio superior pousando em seguida no Oceano Índico. No pedido de orçamento do AFRL para o ano fiscal de 2025, o projeto foi renomeado para Point-to-Point Delivery, com pedido de financiamento de US$ 4 milhões. A revisão ambiental do local de pouso no Atol de Johnston (que cobriria até 10 pousos de veículos por ano) foi suspensa em julho de 2025. A demonstração de reentrada atmosférica do AFRL usando o foguete Neutron da Rocket Lab também ainda não realizou voo de teste.
A Hop Aero foi fundada por Jacob Balaj, que trabalhou na Masten Space Systems. A Masten realizou mais de 600 voos de decolagem e pouso vertical em 18 anos e, antes de pedir falência sob o Capítulo 11 em julho de 2022, desenvolveu o veículo Xogdor para transporte de carga ponto a ponto. Em setembro do mesmo ano, a Astrobotic adquiriu os ativos da Masten por US$ 4,5 milhões. Como comparação, a Marinha dos EUA lida com problemas semelhantes de suprimento imprimindo peças sobressalentes em 3D nos locais de implantação. Outra empresa da Y Combinator, a Inversion Space, já levantou US$ 44 milhões em financiamento da Série A e tem cerca de 60 funcionários, mas seu pequeno demonstrador Ray não conseguiu sair da órbita em janeiro do ano passado, quando um curto-circuito elétrico impediu a ignição do motor de saída de órbita.
Até agora, nenhuma empresa opera com sucesso transporte comercial de carga ponto a ponto licenciado. O Rook da Hop Aero ainda está em estágio inicial de desenvolvimento e precisará superar diversos desafios técnicos e regulatórios antes de entrar em operação.
