A startup de reatores Valar Atomics, com sede em El Segundo, Califórnia, anunciou recentemente que seu reator de teste Ward 250 começou a ser construído no Utah’s San Rafael Energy Laboratory (USREL), tornando-se a segunda empresa a participar do programa piloto de reatores nucleares do Departamento de Energia dos EUA. Anteriormente, em agosto, a Aalo Atomics havia iniciado a construção de seu projeto Aalo-X de 10 MWe no Laboratório Nacional de Idaho.

Segundo comunicado do Utah Office of Energy Development (OED), o reator Ward 250 é um reator de alta temperatura a gás resfriado a hélio, usando combustível TRISO. Isaiah Taylor, fundador e CEO da Valar, declarou à X e outros veículos que o reator possui potência de 100 kWt. No site da Valar, a empresa expõe sua visão para a Usina Nuclear Ward, planejando criar designs padronizados de reatores e produção em escala, implantando centenas de reatores em usinas de “nível gigawatt” no lado do usuário, além de adaptar os projetos para produção de hidrogênio, data centers e combustíveis sintéticos, atendendo às demandas industriais de calor e energia.

O comunicado do OED também indica que a Valar selecionou a Kiewit para engenharia e construção, a Goree para arquitetura e design, e a Sprung para engenharia civil.

O USREL está localizado nos arredores de Orangeville, Utah, e é operado pelo governo estadual. Jeremy Pearson, ex-diretor do USREL e ex-pesquisador do Congresso da American Nuclear Society (ANS), explicou à Nuclear Newsline que o USREL é um local ideal para projetos de reatores de teste, com forte apoio comunitário, mão de obra energética disponível, e “dois reatores a carvão de gigawatts a poucos minutos de distância de cada lado, além de minas de carvão em operação”. O Oxford English Dictionary espera que o USREL se torne um “centro piloto e de demonstração de energia térmica nuclear, coletando dados para facilitar a licenciamento dessas aplicações”.

A entrada da Valar em Utah reflete o impulso crescente do estado em energia nuclear. Empresas como Nusano, General Matter e TerraPower estão avançando com projetos nucleares. A iniciativa “Gigawatt Action” do governador Spencer Cox visa dobrar a produção de eletricidade do estado em uma década; Cox frequentemente menciona a demanda impulsionada por inteligência artificial e data centers. Joel Ferry, diretor executivo do Utah Department of Natural Resources, enfatizou que o projeto Valar “alinha-se com o objetivo mais amplo de criar um ecossistema energético que beneficie o futuro de Utah”.

Em termos regulatórios, a Valar esteve envolvida em processos judiciais contra a NRC nos EUA, questionando a capacidade da agência de licenciar reatores modulares pequenos e micro reatores. Taylor afirmou em março que o ambiente regulatório americano não favorece empreendedores a construir rapidamente pequenos reatores para testes. Para contornar essa carga regulatória, a empresa iniciou a implantação de um reator experimental nas Filipinas, em colaboração com o Philippine Nuclear Research Institute, em local não divulgado, com um reator de alta temperatura a gás de 100 kWt (presumivelmente baseado no design do Ward 250). Atualmente, os projetos piloto de reatores oferecem um caminho para operar fora do framework típico de licenciamento da NRC, e o projeto USREL marca o retorno da Valar aos EUA.