Estudos recentes publicados na revista Science mostram que a tecnologia de drones agrícolas está se espalhando rapidamente pelo mundo, transformando significativamente os métodos tradicionais de cultivo de alimentos. A pesquisa acompanhou as áreas de distribuição dos drones agrícolas, suas funções e os fatores que impulsionam sua adoção, avaliando também os múltiplos impactos dessa tecnologia sobre os produtores e o meio ambiente.

Nos últimos anos, os drones agrícolas evoluíram de equipamentos caros e complexos para ferramentas prontas para uso imediato, com capacidade de carga útil de até 100 kg. O estudo observa: “Após a compra, o drone pode ser imediatamente utilizado e transportar até 220 libras (100 kg) de carga — equivalente ao peso de dois sacos de fertilizante.” As diferenças de preço permitem que agricultores na China adquiram drones por menos de US$ 10 mil, enquanto usuários nos Estados Unidos precisam investir entre US$ 20 e 30 mil, fazendo com que a maioria dos produtores opte por serviços profissionais de operação de voo.

O caminho de disseminação da tecnologia apresenta novas características, estendendo-se da Ásia Oriental para o Sudeste Asiático, América Latina e, finalmente, América do Norte e Europa. A China mantém uma presença ativa no setor de drones agrícolas, com mais de 250 mil unidades em operação, segundo relatórios. Na Tailândia, 30% das áreas cultiváveis já utilizam drones, enquanto nos Estados Unidos o número de drones agrícolas registrados passou de cerca de 1.000 no início de 2024 para 5.500 em meados de 2025. Esses equipamentos multifuncionais realizam pulverização de defensivos, aplicação de fertilizantes, semeadura e monitoramento de animais, sendo considerados pelos agricultores como “tratores voadores”.

A tecnologia de drones reduz efetivamente os riscos na produção agrícola. O estudo indica: “Substituir pulverizadores de mochila pelo uso de drones diminui significativamente o contato direto de agricultores e trabalhadores rurais com toxinas.” Contudo, operações aéreas podem gerar dispersão de produtos químicos, exigindo protocolos de operação padronizados. A tecnologia também provoca mudanças na estrutura da mão de obra, criando novas vagas para operadores de drones e substituindo parte do trabalho manual tradicional de pulverização.

Os drones agrícolas aumentam a eficiência no uso de sementes e fertilizantes por meio de aplicação precisa, fornecendo suporte tecnológico para uma agricultura sustentável e intensiva. Embora as evidências de resultados ainda sejam majoritariamente de estudos de caso, a tecnologia já alcançou milhões de agricultores em cinco anos, mostrando potencial inicial para aumentar a segurança das operações e melhorar a subsistência rural.