Pesquisadores da Universidade da Califórnia, Riverside, descobriram recentemente centenas de novos tipos de bactérias na famosa pedreira de asfalto de Rancho La Brea, em Los Angeles. Esses microrganismos conseguem sobreviver no ambiente extremo de petróleo pesado e betume natural, possuindo uma capacidade natural de decompor derivados de petróleo. Uma pedreira de betume em Rancho La Brea. Pedreiras como essa já revelaram milhares de fósseis de animais.

"Ficamos surpresos ao encontrar essas bactérias, pois o betume é um ambiente extremamente hostil, onde a vida é difícil de sustentar. No entanto, é evidente que esses microrganismos conseguem sobreviver em uma mistura de petróleo pesado contendo muitos produtos químicos altamente tóxicos", disse o Dr. Jong-sik Kim, idealizador do estudo e pesquisador de pós-doutorado. Utilizando métodos baseados em DNA, a equipe de pesquisa identificou mais de 200 microrganismos em amostras de betume formadas há aproximadamente 28.000 anos, muitos dos quais representam novos ramos na árvore da vida, alguns classificados em famílias de espécies bacterianas inteiramente novas.

O estudo descobriu que essas bactérias contêm três enzimas até então desconhecidas que conseguem decompor petróleo naturalmente. "As bactérias vivas no asfalto provavelmente são descendentes de microrganismos do solo aprisionados nele", observou David E. Crowley, professor de microbiologia ambiental e coautor do artigo. Os pesquisadores observaram bolhas de metano subindo continuamente da superfície do asfalto, produzidas pelo metabolismo das bactérias em um ambiente anaeróbico.

Essas novas bactérias e suas enzimas têm aplicações potenciais em diversas áreas, incluindo biorremediação para limpeza de derramamentos de petróleo, desenvolvimento de novos medicamentos, produção de biocombustíveis e biotecnologia industrial. O professor Crowley acrescentou que um parente próximo de uma das famílias bacterianas é um dos organismos mais resistentes à radiação conhecidos e tem sido estudado para a limpeza da contaminação por hidrocarbonetos em ambientes radioativos.

A equipe de pesquisa planeja realizar uma avaliação quantitativa e qualitativa mais completa dos genes das bactérias para explorar suas potenciais aplicações no processamento de petróleo, extração e biotecnologia. Esta pesquisa foi publicada no periódico *Applied and Environmental Microbiology*.