De acordo com pt.wedoany.com-A Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA) afirmou que estaria disposta a elevar a órbita do Telescópio Espacial Hubble (Hubble Space Telescope) se os custos operacionais pudessem ser reduzidos. Esta declaração surge enquanto a NASA se prepara para tentar elevar a órbita de uma nave astronómica que se encontra numa órbita em decadência.
A NASA anunciou, a 5 de junho, que a nave de serviço "Link" (Link), construída pela Katalyst Space, chegou às Instalações de Voo Wallops (Wallops Flight Facility), na Virgínia. A nave tinha estado nas instalações da Katalyst, no Colorado, para trabalhos finais de preparação, após ter concluído testes ambientais no Centro de Voo Espacial Goddard (Goddard Space Flight Center) no mês passado. Em Wallops, a NASA irá integrar o Link com o foguetão Pegasus XL (Pegasus XL) da Northrop Grumman (Northrop Grumman), com o lançamento previsto para o final deste mês, embora a NASA ainda não tenha divulgado uma data específica.
Em setembro de 2024, a NASA atribuiu à Katalyst um contrato de 30 milhões de dólares para desenvolver e lançar o Link. Uma vez em órbita, o Link irá encontrar-se e acoplar com o Observatório Neil Gehrels Swift (Neil Gehrels Swift Observatory) da NASA. O Observatório Swift é um observatório de raios gama cuja órbita terrestre baixa está em constante decadência devido ao arrasto atmosférico. O Link tentará elevar a órbita do Swift, permitindo-lhe continuar as suas observações. A NASA reconhece que se trata de uma missão de alto risco: o Link será a primeira missão da Katalyst, e o Swift não foi concebido para serviço em órbita.
Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA, afirmou numa reunião do Comité Consultivo de Astronomia e Astrofísica (Astronomy and Astrophysics Advisory Committee) a 1 de junho: "Este é sempre um esforço de probabilidade reduzida. Sempre que se tenta ir da sala de reuniões para a plataforma de lançamento num ano, assume-se um grande risco, e é onde estamos agora." Ele observou que a NASA está a fazê-lo devido ao elevado retorno do investimento em prolongar a vida útil do Swift por uma fração do custo de substituição. "Além disso, acreditamos que é uma boa forma de enviar um sinal à comunidade comercial de que estamos dispostos a fazer este tipo de coisas quando, do ponto de vista do retorno do investimento, estas operações fazem realmente sentido."
Isto poderá incluir a elevação da órbita de uma nave maior — o Telescópio Espacial Hubble — cuja órbita também está a decair gradualmente. Em janeiro, na reunião da Sociedade Astronómica Americana (American Astronomical Society), Jennifer Lotz, diretora do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial (Space Telescope Science Institute), afirmou que os modelos orbitais indicavam uma data mediana de reentrada em 2033. Domagal-Goldman afirmou que o esforço para elevar a órbita do Swift fornece um modelo para o Hubble. "Estas operações de elevação orbital são agora viáveis não só para a nossa agência, mas também a um custo mais baixo do que eu pensava," disse ele. "Isto torna realmente o retorno do investimento mais atrativo."
No entanto, os custos operacionais do Hubble são uma questão premente. A NASA gastou 98,8 milhões de dólares no Hubble no ano fiscal de 2025, o segundo valor mais alto depois do Telescópio Espacial James Webb (James Webb Space Telescope). "Foi construído numa era diferente, e é mais caro mantê-lo e obter dele os melhores resultados científicos," disse ele. A Direção de Missões Científicas (Science Mission Directorate) da NASA tem lidado com os custos do prolongamento das missões, e os responsáveis já discutiram o desejo de reduzir custos para libertar fundos para novas missões. Domagal-Goldman afirmou que a NASA precisa de encontrar formas de reduzir os custos operacionais do Hubble para tornar viável a elevação da órbita. "Estamos abertos a elevar a órbita do Hubble," disse ele. "Portanto, temos primeiro de descobrir como reduzir os custos operacionais." Ele não especificou quanto a NASA procura reduzir os custos operacionais. Afirmou que, se for viável, o Hubble poderá ainda operar por muitos anos após a elevação da órbita. "Pode ser uma boa ponte para o Observatório de Mundos Habitáveis (Habitable Worlds Observatory)," o próximo grande telescópio espacial ótico e ultravioleta que a NASA está a desenvolver, com lançamento previsto para a década de 2040.
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