De acordo com pt.wedoany.com-A Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos (NASA) divulgou um relatório em 18 de junho de 2026 confirmando que um protótipo de rover de quatro rodas concluiu com sucesso uma série de testes de campo autônomos de alta velocidade no Deserto do Colorado, perto da cidade de Plaster City, Califórnia.
A atividade de campo realizada em março de 2026 utilizou a plataforma "Extreme Terrain Navigation Rover" (ERNEST) para validar o software e a arquitetura de mobilidade projetados para futuras missões de exploração de longa distância na Lua e em Marte. Engenheiros acompanharam esta plataforma de teste robótica compacta, que percorreu autonomamente cerca de 16 milhas durante uma janela de testes intermitentes de sete dias, totalizando 37 horas de condução ativa.
O protótipo ERNEST, desenvolvido pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, no sul da Califórnia, tem 4 pés (1,2 metros) de comprimento e está equipado com rodas de malha metálica de engenharia personalizada para manter a tração em materiais soltos. Diferente dos sistemas de suspensão passiva de braço oscilante usados em rovers anteriores, o ERNEST integra um sistema de suspensão ativa, com duas juntas motorizadas em cada roda, acionando juntas universais direcionáveis. Este sistema permite que o veículo altere independentemente a distribuição de peso, alterne entre modos de locomoção como caminhada sobre rodas, "rastejamento" e transposição de obstáculos, e supere obstáculos verticais próximos à altura das rodas. O veículo também possui uma embreagem mecânica que permite alternar para o modo de suspensão passiva, economizando bateria ao trafegar em terrenos planos e sem obstáculos.
Durante a implantação no deserto, a equipe de engenharia testou o desempenho do veículo sob diferentes condições de iluminação ambiente, incluindo operações ao amanhecer, ao entardecer e durante a noite completa. Esses ambientes simulam as condições de iluminação de baixo ângulo e as extensas sombras de terreno comuns nas regiões polares da Lua. Para tomar decisões em tempo real sem depender de instruções individuais da Terra, a arquitetura de computação local do rover depende de algoritmos de navegação treinados por aprendizado por reforço. Antes dos testes de campo físicos, o software passou por milhares de horas de simulação em terrenos gerados programaticamente no laboratório de Simulação de Rastreamento Autônomo Remoto Digital (DARTS) do JPL. O pacote de software de navegação autônoma permite que o ERNEST atinja uma velocidade contínua de 0,6 milhas por hora (1 km/h), uma ordem de magnitude mais rápida que a velocidade de navegação dos rovers marcianos atuais.
O desenvolvimento da plataforma ERNEST começou em 2022, com financiamento de pesquisa interna do JPL. O projeto posteriormente migrou para fontes de financiamento externas, atualmente recebendo apoio do Programa de Exploração de Marte da NASA e do Escritório de Integração Estratégica de Ciência de Exploração do Conselho de Missões Científicas em Washington. O Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) gerencia o JPL em nome da NASA. No futuro, os técnicos do projeto planejam usar os dados da atividade de campo de março para duplicar o tamanho da estrutura do protótipo atual. Este design ampliado visa atender às necessidades de alta quilometragem de missões de exploração de longo prazo apoiadas por parceiros comerciais, com alvos incluindo o fundo de crateras permanentemente sombreadas no polo sul da Lua, tubos de lava e depósitos de gelo de água.
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