Recentemente, a equipe de Marc Porosoff da Universidade de Rochester (University of Rochester) nos Estados Unidos, em um novo estudo, isolou e utilizou com sucesso uma fase metastável de carboneto de tungstênio com alta atividade catalítica. Esta pesquisa resolveu um desafio de longa data no campo da catálise por carbonetos de metais de transição, abrindo novas direções para o desenvolvimento de catalisadores de alto desempenho e baixo custo.

A equipe de pesquisa descobriu que a atividade catalítica intrínseca do carboneto de tungstênio só se manifesta quando ele forma a fase metastável β-W₂C, e não na fase termodinamicamente estável normalmente gerada. Porosoff explicou que as fases metastáveis são extremamente instáveis, difíceis de isolar e estudar. Para isso, a equipe, através do controle preciso do tamanho das partículas e da cinética da reação, utilizou o método de carbonização com aumento programado de temperatura para controlar a infiltração de carbono, conseguindo sintetizar seletivamente a fase β-W₂C em escala nanométrica, impedindo sua transformação em fases estáveis, porém com menor utilidade catalítica.

Experimentos demonstraram que o β-W₂C pode catalisar eficientemente a reação de deslocamento gás-água reversa, convertendo dióxido de carbono e hidrogênio em monóxido de carbono e água. O monóxido de carbono é um importante produto químico de plataforma na indústria, podendo servir como precursor para a produção de combustíveis.